Los anfibios comprenden las salamandras vivientes (subclase Caudata), los sapos y ranas (subclase Salientia), las cecilias tropicales ápodas (orden Gymnophiona) y varias formas fósiles del Carbonífero y del Pérmico. El nombre de la clase (gr. amphi, doble + bios, vida) indica, apropiadamente, que la mayor parte de las especies vivientes habitan parcialmente en el agua dulce y parcialmente en tierra. Tanto en la estructura como en las funciones los anfibios son intermedios entre los peces y los reptiles, y constituyen el primer grupo de cordados que vive fuera del agua. Varios rasgos "nuevos" los adaptan a la vida terrestre, como las patas, los pulmones, las fosas nasales que comunican con la cavidad bucal y los órganos de los sentidos que pueden funcionar en el agua y fuera. Los anfibios sirven de alimento a varios vertebrados, unas pocas especies se emplean para la enseñanza y la investigación y las patas de rana constituyen un manjar exquisito.

Características:

1. Piel húmeda y glandular sin escamas externas.
2. Dos pares de patas para andar o nadar (sin aletas pares) ; cuatro o cinco dedos, o menos (las cecilias sin patas, en los Sirenidae faltan las patas posteriores) ; las aletas medianas carecen de radios.
3. Dos fosas nasales en comunicación con la boca y provistas de válvulas, para impedir la entrada del agua ; los ojos frecuentemente con párpados móviles ; tímpano externo en las ranas y sapos ; la boca suele poseer finos dientes ; lengua a menudo protráctil.
4. Esqueleto en gran parte óseo ; cráneo con dos cóndilos occipitales ; costillas, si existen, no articuladas con el esternón.
5. Corazón de tres cámaras, dos aurículas y un ventrículo ; uno (o tres) pares de arcos aórticos ; glóbulos rojos nucleados y ovales.
6. Respiración por branquias, pulmones, cutánea o por la mucosa de la boca, separadamente o en combinación ; en algunas fases de la vida existen branquias ; en los sapos y las ranas hay cuerdas vocales.
7. Salen del cerebro diez pares de nervios craneales.
8. Temperatura del cuerpo variable (poiquilotermos), depende del ambiente.
9. Fecundación externa o interna ; en su mayor parte ovíparos ; huevos con algo de vitelo y dentro de una cubierta gelatinosa ; segmentación holoblástica, pero desigual ; sin membranas embrionarias ; suelen tener una fase larvaria acuática con metamorfosis a la forma adulta.

Los Anfibios son los Tetrapodos o vertebrados terrestres inferiores y más primitivos (gr. tetra, cuatro + podos, patas). Derivan indudablemente de algún antepasado perteneciente a los peces, posiblemente del Devónico. La transición del agua a la tierra requirió:

1. La modificación del cuerpo para desplazarse por tierra, conservando la capacidad para nadar.
2. Desarrollo de patas en lugar de aletas pares.
3. Cambios en la piel para permitir la exposición al aire.
4. Substitución de las branquias por pulmones.
5. Cambios en el sistema circulatorio para hacer posible la respiración por pulmones y cutánea.
6. La adquisición de órganos de los sentidos que funcionen en el aire y en el agua.

En las larvas jóvenes de todos los anfibios y en las salamandras que conservan las branquias durante toda la vida, existen numerosos arcos aórticos como en los peces. Después de la metamorfosis, las demás salamandras, los sapos y las ranas sólo poseen un par de arcos, como los reptiles. El cráneo de los anfibios es más simple, tiene menos huesos que el de los peces, pero los músculos de las extremidades son más complicados que los de las aletas laterales de los peces. Algunos labirintodóntidos fósiles primitivos son los antepasados de los reptiles más antiguos y, por consiguiente, de todos los vertebrados terrestres superiores.

Extracto de "Zoología General", 1960.